作為中國社會的支脈，海外華人社會如何經歷了從傳統到現代化的蛻變過程？
在書中作者對海外華人社會的傳統意識形態、政治經濟結構、社會組織等課題進行了深刻的透析、考察和論證。海外華人社會還保留著許多中國傳統文化的沉澱，在海外環境和祖國政治經濟交叉的影響之下，海外華人走上現代化的道路，並對祖國的經濟建設和現代化作出一定的貢獻。
全書共14篇論文分成兩部分，第一部分與傳統的課題有關，諸如海外華人傳統形像的變更、傳統的行業組織、傳統的社會權力結構與權力關系，以及傳統的商業網絡等。第二部分討論現代化，包括經濟和政治的現代化、海外華人民族主義、海外華人參與中國的經濟與交通的現代化，以及海外華人與西方的文化與社會的互動等。
